Виктор Фёдорович Потанин родился 14 августа 1937 года в семье учителей в селе Утятском Утятского сельсовета Глядянского района Челябинской области, ныне село входит в Нагорский сельсовет Притобольного района Курганской области
Семилетнюю школу окончил в с. Утятском, а затем среднюю школу № 12 в городе Кургане, был принят в члены ВЛКСМ.
В 1958 году окончил историко-филологический факультет Курганского педагогического института. С 1958 года по 1967 год работал литературным сотрудником, ответственным секретарём в областной газете «Молодой ленинец». Член Союза журналистов СССР. В КПСС не состоял
В 1959 году участвовал в работе Всесоюзного совещания молодых прозаиков в Москве (Дом творчества Малеевка). По рекомендации этого совещания в 1961 году поступил учиться в Литературный институт имени А. М. Горького при Союзе писателей СССР, окончил в 1967 году заочное отделение прозы.
В 1963 году вышел его первый сборник рассказов «Журавли прилетели». В 1966 году был принят в Союз писателей СССР. Участвовал в работе зонального семинара очеркистов в г. Челябинске и в работе Кемеровского семинара молодых писателей Урала и Западной Сибири (1966). С января 1970 по 1998 годы являлся литературным консультантом Курганской писательской организации.
В 1976 году был избран делегатом VI съезда Союза писателей СССР. Затем избирался делегатом VII и VIII съездов писателей СССР. На X съезде Союза писателей России избран членом правления Союза писателей России и членом высшего творческого совета.
Был избран депутатом Курганского областного Совета народных депутатов (председатель комиссии по культуре), членом Президиума областного отделения монголо-советской дружбы, членом Президиума Курганского областного общества книголюбов, членом редколлегии журнала «Урал», членом Приемной комиссии Союза писателей РСФСР, членом редакционно-издательского совета журнала «Современник».
В. Ф. Потанин — член Правления Союза писателей России, секретарь Союза писателей России, член Приемной коллегии Союза писателей России, член Высшего Творческого и Координационного Советов Союза писателей России.
В. Ф. Потанин — член попечительского совета, профессор и руководитель литературной студии Курганского государственного университета.
Во время предвыборной агитации на выборах в Государственную Думу 4 декабря 2011 года снялся в рекламном ролике политической партии «Единая Россия».
Награды
- Орден Дружбы (2009)
- Орден Почёта (1997)
- Орден «Знак Почета» (1987)
- Юбилейная медаль «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения Владимира Ильича Ленина» (1970)
- Заслуженный работник культуры РСФСР (1978)
- Почётный гражданин Курганской области (2003)
- Почётный гражданин ордена Трудового Красного Знамени города Кургана (1997)
- Медаль «Лучшие люди России» (2000)
- Медаль «К 100-летию со дня рождения М. Шолохова. За гуманизм и служение России» (2004)
- Медаль М. Ю. Лермонтова
- Медаль преподобного Далмата Исетского I степени, РПЦ (удостоверение № 1, 14 августа 2012)
- Медаль «60 лет Монгольской Народной Революции» (1982)
- Медаль «100 лет Великой Октябрьской социалистической революции» (КПРФ, 24 января 2018)
- Благодарственное письмо «За активное участие в избирательной кампании по выборам Президента Российской Федерации» (2012)
- Премия Ленинского комсомола (1978) — за книги «Тихая вода», «Память расскажет», «Последние кони»
- Диплом 1-й степени от газеты «Сельская жизнь» (Москва) за лучший рассказ (1982)
- Премия Союза писателей РСФСР (1988)
- Лауреат литературной премии И. А. Бунина «За лучший рассказ» (1994)
- Лауреат журнала «Советская женщина», г. Москва (1992)
- Лауреат 2-й премии Всероссийского литературного конкурса им. В. М. Шукшина за лучший короткий рассказ (1999)
- Лауреат Всероссийской литературной премии им. Д. Н. Мамина-Сибиряка — «За творческий вклад в современную русскую прозу и следование лучшим традициям современной реалистической литературы» (2002)
- Лауреат премии "Имперская культура им. Эдуарда Володина «За высокое служение литературе» (2004)
- Лауреат Шукшинской премии за полное собрание сочинений (2007)
- Премия имени Александра Грина (2012)
- Большая литературная премия России (2016)
- Присвоение Курганской областной детской библиотеке имени Виктора Фёдоровича Потанина (8 августа 2017)